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国の海女の大半は、済州島にいます。済州の海女は、かつて本土に移住して海岸に住みつく人や、日本や中国の大連、青島、ロシアのウラジオストクなど海外に移住する人がいました。20世紀半ばには、約2,800人の済州島の海女が韓国本土に移住し、1,600人が海外に移住しています。公式記録によると、韓国では、千年前から海女がいました。当初は男女が一緒に働いており、男性は「浦作(ポジャク)」、女性は「潜女(チャムニョ)」と呼ばれていました男性はアワビを獲り、女性は海藻などの海産物を採取しており、女性が男性数を大きく上回っていたと推測されていました。しかし、漁業で荒波の犠牲になる男性の割合が高いため、人口全体では男性の数は少なくなっています。その結果、納税のためにアワビを獲る男性が少なくなり、必要に迫られて女性が徐々にその仕事を引き継ぐようになったのです。これが、女性が済州島で唯一の潜水士となった文化の始まりでした。

済州島の女性は、その環境ゆえに幼い頃から海に慣れ親しんでいます。10代前半で、海で泳いだり潜ったりする練習をします。10代半ばで海女としてデビューし、10代後半には本物の海女になるための経験を積み、経済力が身につきます。海女は、その技量によって下軍（ハグン）、中軍（チュングン）、上軍（サングン）に分けられます。1～2分間息を止めることができ、道具を使わずに水深5～20mまで潜ることができ、1日に最長7時間くらい海で過ごすこともあるそうです。生涯、海女として生き、健康である限り、年老いても働き続けます。その上には海女の最高位である大上軍（テサングン）があり、海女社会のリーダー的存在です。この海女のエリート集団は、海産物の採取技術だけでなく、天候をできるかぎり正確に予測する能力も必要です。何十年も海の近くに住んでいるので、波の音を聞くだけで天気を予測することができるのです。テサングンの海女は、天気予報よりも正確に天気を予測できると言われています。海女たちは同じ村の人たちで構成されているコミュニティなので、強い絆で結ばれています。高位の海女が初心者の海女の先生となり、生活や対話をしながら先生たちの仕事を自分の目で見て、徐々に技術を習得していきます。彼女達は、海女の文化やコミュニティ生活の原則を学びます。この学びの仕組みは、西洋の中世期の徒弟制度に似ています。

ブルトクとは、海岸に作られた小さな円形の石垣のことで、海女たちが仕事の合間に休息する場所として使われています。海女たちが海に入るために着替えをする際の覆いや保護を果たしています。また、強風から身を守り、冷たい海水で凍えた体を温めながら休むために火を焚くのにも使われています。海女たちは、獲った魚を調理して食べながら、商売のコツや豊漁の場所などの重要な情報を交換します。この空間に囲まれて一緒に過ごすうちに、身の上話や最新のゴシップを語り合い、互いの絆を深めていきます。かつて済州島の海岸に多く見られたブルトクは、1980年代に近代的な脱衣所が村に設置されたため、歴史的建造物となりました。かつては1つの村に数基もあったブルトクが、現在では70基ほどしか残っていません。

海女といえば、ウェットスーツとテワックの2つが代表的なアイテムとして思い浮かびます。かつて海女が着ていた作業着は、水衣（ムルオッ）と呼ばれていました。上衣はムルジョクサム（ウォータージャケット）、下衣はムルソジュンイ（ウォーターインティメイト）、頭にかぶるものはムルスゴン（ウォータータオル）と呼ばれていました。1970年代には近代的なゴム製スーツが導入され、海女の体を保護し、作業効率を上げることに貢献しました。現在では、すべての海女がゴム製のウェットスーツを使用しています。テワックとは、海女独特の海産物採取用具です。それは小さなブイで、海女が海で浮くための浮揚用具であり、一種のライフジャケットの役割も果たしています。海に明るいオレンジ色のブイが浮かんでいたら、それは海女が作業中であることを意味します。テワックは、ブイとその下にぶら下がるメッシュの袋でできており、海女が釣った魚をそこに入れます。アワビを岩から外すための鉄でできたフック状の道具をビッチャンといいます。その先端にはロープがついていて、海女さんの手首に縛り付けられます。カックリ(鉤ノミ)やゴルゲンイ（ホミ）といった道具は、狭い所に手を入れたり、岩をひっくり返したりするのに使われました。

長時間息を止めているのがつらいのは、酸素が不足しているのではなく、体内に二酸化炭素が溜まっているためです。海女は長い潜水を終えて息を吸うとき、まず息を吐いてから急いで新鮮な酸素を吸い込みます。水から出るときに「ホイホイ」のようなと音を出しますが、海女独特のこの音を「スンビソリ」と呼んでいます。

海女は手当たり次第に海産物を捕獲したり、収穫したりしません。労働時間、労働日数、魚介類の最小サイズなどは、コミュニティで決められます。使用する道具も、まず承認を得なければなりません。デリケートな海洋生態系へのダメージを最小限に抑え、持続可能な漁業環境を維持するのは、海女の知恵なのです。

海女が採取する海産物の中で、最も高価なのがアワビです。アワビは岩への付着力が強いことで知られ、男性でもこの貝を採取するのが困難な時があります。海女たちはビッチャンを使ってアワビを岩からこじ離しますが、場合によってはビッチャンが引っかかってしまい、海女は海面に出て呼吸をするために採取を断念することもあります。ビッチャンは縄で海女さんの手首に取り付けられていますが、時には縄が絡まってほどけなくなり、不幸にも死につながることがあります。また、縁のとがった火山岩は、海女がその間に挟まれると大怪我をし、死に至ることもある危険なものです。クラゲのような毒を持つ水生生物は潜水では非常に危険です、また、済州の海水温は暖かいためサメが来ることはまれですが、時折現れることがあります。

海女さんのコミュニティはスピリチュアル性が高く、「海神堂（へシンダン）」と呼ばれる祭壇を海辺に設置し、海神を祀るようになりました。仏教寺院やカトリックの聖堂のような壮大で美しい建物を建てたわけではありません。そうではなく、岩を「聖なる岩」、木を「聖なる木」と定め、シンプルでつつましい捧げものをし、安全と豊穣の恵みを祈願しました。現在みられる祭壇には、ハンドンリのマンガエムル海神堂、終達（チョンダル）里のSaengaenap 海神堂、済州細花（セファ）里のゲッジョ海神堂、龍潭（りゅうたん）のDakkeunae海神堂などがあります。